Для нас семейство кутровых известно в первую очередь двумя представителями - барвинком и олеандром. В семействе больше двух тысяч видом, принадлежащих к 180-200 родам практически полностью сосредоточенным в тропической зоне обоих полушарий. Жизненные формы растений семейства Кутровых разные - часто это лазающие или вьющиеся (дипладения) лианы, хотя есть деревья (раувольфия) и кустарники (олеандр), травянистые виды (барвинок). Встречаются и суккулентные (пахиподиум, адениум) виды. Листья кутровых практически всегда цельные и цельнокрайние, без прилистников, расположены преимущественно супротивно (барвинок), редко мутовчато (раувольфия) или очередно (адениум). Очень часто у кутровых встречается млечный сок, иногда с довольно высоким содержанием каучука.
Цветки кутровы как правило радиально-симметричны (актиноморфные), исключение - род кондилокарпон у которого цветки зигоморфные (зеркально-симметричные). Обычно они собраны в метелкообразные, кистевидные или щитковидные соцветия, реже расположены по одному на верхушках или в пазухах листьев (как у барвинка). Чашечка обычно почти до основания рассечена и нередко имеет у основание долей с их внутренней стороны железистые чешуйки. Венчик может быть трубчатым, воронковидным, колокольчатым или блюдцевидным и иммет почти всегда скрученные в почкосложении доли. В его обычно волосистой с внутренней стороны трубки часто имеются чешуевидные придатки, иногда лепестковидные и далеко выступающие из зева венчика (как например у олеандра). Тычинки прикреплены к трубке венчика, чередуясь с его долями и имеют очень короткие нити. Лишь у бьюмонтии (азиатская лиана) тычинки выступают за пределы венчика.
Все кутровые - насекомопыляемые растения. Плоды большинста кутровых сотоят ид здвух продольно раскрывающихся листовок. Довольно многочисленнные семена в них снабжены летучкой из листовок или крыловидной каймой, которые увеличивают их парусность, и распостраняются с помощью ветра.
Многие кутровые имеют существенное хозяйственное значение в тропиках. Некотрые из них введены в культуру ради сьедобных плодов, отличающихся приятным вкусом. Сюда относятся например плоды нескольких видов ландольфии, которые по облику и иногда и по вкусу напоминают цитрусовые. В Южной Америке ценятся так же плоды коумы и ханкорнии прекрасной. Некорые виды (ландольфия, клитандра) используются иногда как каучуконосы. Ценная древесина есть у белого квебрахо (Аспидосперма), альстонии. Многие виды семейства кутровых используются как источники многих ценных в фармакопее алколоидов, ядовитым соком кутровых туземцы смазывают свои стрелы (кураре - яд строфанта). Ну и не менее ценные кутровые как декоративные растения - адениум, олеандр, дипладения, пахиподиум, барвинок.